阳泉煤铁资源丰富，尤以煤甲于天下。女娲补天的传说，被人们认为是烧煤之始。据文献资料《山海经》显示，阳泉炼铁的历史可追溯到春秋战国时期。阳泉煤炭的开采和利用至迟始于宋代，《宋史·食货志》中就有记载。
　　在长期的历史进程中，生产者为了保护自己的生产或家院，想办法请保镖，或者自己组织起来，保护利益不受伤害。这种方式一直延续到清代中晚期。
　　清光绪二十四年（1898），山西巡抚胡聘之主持并经过北京总理各国事务衙门批准，山西商务局与英商福公司订立合同，由福公司开采平定、盂县、潞安、泽州以及平阳府县属各处矿产，为期60年。这样，就把山西丰富的矿产全部卖给外国人了。
　　光绪三十一年（1905），正太铁路由石家庄修到阳泉平潭村对面的简子沟时，设立了平潭站。英商福公司看到时机已成熟，就凭此条约派哲美森到太原接洽开矿事宜。在未征得地方同意时，就擅自到阳泉桃河两岸购买民地，封闭原有的私营煤窑，遂激起首发于阳泉，波及到海内外的废约保矿争矿运动，终于由晋商的代表、保晋公司总理渠本翘等人筹集纹银275万两，才从英商手中把矿权全部赎回自办。
　　正太铁路修筑之始，娘子关外的井陉、获鹿、元氏、赞皇和石家庄的商人，看到有利可图，就筹集资金纷纷到阳泉站（沙江口）一带租赁地皮、盖房子、铺岔道，成立煤铁货栈，储存煤炭、铁货，准备在正太铁路通车后，向外运销，从中牟利。在这些煤铁商中，也有不少是本地人。随着正太铁路的修通和煤铁业的逐渐发展，阳泉站附近的人口和商店也随之迅速增加。
　　光绪三十年（1904），当地煤铁行商人为了维护社会秩序，保护他们的煤铁商品不受伤害，请准平定州知州，自筹经费，自聘警官，自招警士，设立民间的自治的警察所。那时管理警察所的人叫“警董”，警董是从煤铁两行中推选出来的，任期3年。警察所，虽名为“自治”，实际上是煤铁行商人统治劳动者的工具。警董，既是煤铁商的代表，又是自治警察所里的顶头上司，这里的政治和经济大权都掌握在他们的手里。
　　最初，警董是煤铁行筹集经费聘请所长、巡官、招募警士成立自治警察所而设的。后来，随着工商业的发展和教育事业的创办，其职权也逐渐扩大。保晋公司迁至阳泉后，与广懋公司、建昌公司一起，被人们称之为阳泉的“三大公司”。建昌公司设在蔡洼沟，和保晋公司的简子沟、燕子沟两矿交织在一起。它们不仅开采煤矿，而且还铺设岔道向外运销。
　　第一次世界大战期间，阳泉的无烟煤市场发展到日本，每年输出量为3万多车。其中，保晋公司的输出量也包括在内，约占总数的一半以上(当时正太铁路的货车容量小，每车只有25吨)。铁业发展速度也比较快，在第一次世界大战期间，阳泉的铁板，也因战争的需要销售到欧洲，每年输出量达到2000多车。煤铁的输出就当时的情况而言，在这小小的阳泉站，确是个了不起的数字。
　　随着煤铁业的发展，阳泉逐渐形成了集镇的雏形，其他行业也日渐增多，这些行业就同煤铁行联合起来，组成商会。而煤铁行警董，又成为商会内煤铁两个“同业公会”的代表，执着地方商会的牛耳。因此，每逢商会开会议事时，其他行业也都以煤铁行的警董马首是瞻。
　　不仅阳泉的警政大权掌握在警董手里，就连1920年，阳泉煤铁行在下站老君庙创建了阳泉站小学（今下站小学的前身），和随后创建的阳泉铁路部门的扶轮小学（铁路一校的前身），保晋铁厂创办了炼石小学（阳钢学校的前身）等，其经费的收支和教员、工人的聘退等权柄，也都掌握在警董手里。所以，警董不只是巡官、警士的上司。而且，也是阳泉各学校教员和工人的上司。警董不仅在煤铁行中有权势，而且在其他商人中也一言九鼎，甚至在地方官绅中也受到尊重。
　　随着阳泉工商业的发展和人口的不断增加，原来