我生于1939年，平定县城里人。前半生经历了抗战胜利、平定解放、困难时期、文化革命和改革开放。历经沧桑，不变的是对故土的情怀和对美术教育以及对绘画的执着。
　　1953年至1957年间，我就读于平定师范和阳泉一中，是美术启蒙阶段。我是从图书馆每期抄阅并自己摆置静物，开始绘画生涯的。（当时“美术”杂志连载苏联业余画家教材）启蒙老师是廖梦儒、常一中、张蕴基。
　　1957年初中毕业后，在阳泉矿务局工程公司土建队当工人，两年后考入山西艺术学院美术系本科，接受正规美术专业教育。任课教师主要有张一方（素描）、赵延绪（中国画）、袁珑（色彩）、董其中（版画）、叶振兴（油画）、蒋采苹（中国人物画兼班主任）和王绍尊（中国美术史）等名师。我的毕业创作是套色木刻《阳泉矿区夜景》。
　　1962年分配到盂县中学任美术教师，“文革”受冲击下放农村、工厂思想改造，直到1979年重返教育岗位，市级美展才有了我的画。这是朋友们说的我的恢复期。
　　1984年，阳泉工业学校成立，我从市教育局电教站选调到工校筹建工艺美术专业，在繁忙的教学工作中，我的专业素质得以提高和拓展。主持教研室工作12年，带学生下乡写生近20年，既培养了学生又磨练了自己，可以说我的艺术生涯进入了发展期。1987年成为省美协会员，1992年《冬至》入选’92香港中国水彩画大展，1996年由北岳文艺出版社出版了我的个人专集《黄占元水彩风景画集》。
　　需要说明的一点是我画水彩画不是受了谁的影响才画开的。我从50年代起就开始画水彩了。早期作品有《平定狮口》、《晋祠圣母殿》、《阳泉一中校门》等。1980年以后，我调回阳泉电教站工作常常星期日画街景水彩，收入个人画集的作品就有《狮脑山下》和《沙江小市》两幅。
　　随后的年月，我带着自己专业的学生去盂县画滹沱河、龙华河、峪口、下石塘、铁笊篱，去平定冶西画原平水库、画马山农家、画冠山、画前牌岭、旧关，跑遍家乡的许多地方，我的乡土水彩画得到人们的认同。1992年8月29日山西工人报发表郑晖的专访《画不尽的乡情》，1990年6月23日发表晋海云的评论文章和《太行山庄》等画作，两千年以来见诸报纸电视等媒体的有张晋蜀的《用生命的色彩描绘生活》和2003年阳泉电视二台3月13日首播的教育专题片《黄占元和他的水彩风景画》。
　　以两幅画入编《中国写生画集》为标志，我近年来进入水彩画艺术的成熟期。其中的《太行古民居》得到上海水彩画名家柳毅先生的赞许。如今，作为美术教师的我，欣喜地看到自己的学生一批批成才；作为业余水彩画家的我，正体味着发现美、创造美的审美愉悦。